Скоростью движения. Первые останавливаются в пути реже и сами остановки у них короче. Пассажирские поезда идут со всеми остановками. Скорость обычного скорого поезда в среднем 55–60 км/ч, ускоренного — до 140 км/ч. Есть и скоростной поезд, который движется со скоростью до 200 км/ч.
Хотя уровень комфорта и в скорых, и в пассажирских поездах одинаковый, билет на первые стоит дороже: включена доплата за скорость. Есть скорые поезда со своим собственным оформлением и названием — такие поезда называются фирменными. У них более удобное расписание, выше уровень комфорта и сервиса.